Langt de fleste tænker Bangkok, når ordene Thailand og storby skal sættes
sammen, men udvalget er større end som så.
Lillebror i nord, Chiang Mai, er mindst lige så interessant.
Byen i den tidligere så berygtede gyldne opiumstrekant kan snildt udgøre et
fremragende alternativ til turisternes mest besøgte storbyer, Bangkok og
Pattaya.
Opiumshandlen er ikke længere altdominerende, og denne skulle gerne blive
endnu mindre. Selveste kongen har gjort forsøg på at få omlagt
valmuedyrkningen til produktion af ris eller andre afgrøder.
I stedet for lyssky transporter op og ned ad de uvejsomme bjerge mellem Chiang
Mai og Chiang Rai, I Burma og Laos har turisterne gjort deres indtog, og
byens gamle håndværk i form af smedearbejde og hånddekorerede parasoller har
fået en genkomst.
Et nyt Chiang Mai
Ud af opiumstågerne er vokset et nyt Chiang Mai fyldt med buddhistiske
templer, smukke alleer og velholdte sideveje i et logisk vejsystem, grønne
lunger omkring de mange historiske levn fra det mytiske Lanna-kongerige og
et natmarked, der er berømt verden rundt.
I området mellem Chiang Mai og Chiang Rai kan man riverrafte, gynge gennem
junglen på elefant og besøge de sky bjergstammer, som dog ikke altid er så
sky, når først pengepungen bliver åbnet.
Chiang Mai bærer præg af at være kongernes by. Da den er grundlagt for over
700 år siden, har der været god tid til at opføre det ene storslåede byggeri
efter det andet med bymur og krummelurer. Byen har f.eks. landets største
tempeltæthed.
De efter sigende 300 templer er unikke på flere måder. Nogle kan prale med høj
alder, andre er en fryd for det æstetiske øje, og enkelte kan bryste sig af
at huse asken fra en berømt munk.
Den døde elefant
Det mest berømte hedder Wat Phra That Doi Suthep, og det siges, at
byggestedet blev fundet af en albinoelefant. Der, hvor den faldt og døde,
byggede man templet.
Hvordan elefanten nogensinde er kommet op ad Suthep-bjerget melder historien
ikke noget om, men udsigten ud over Chiang Mai er velvalgt.
I den moderne afdeling har Chiang Mai eget universitet, teknisk skole og lufthavn i topklasse, hvortil man flyver fra Bangkok for en tusindlap.
Det er let at komme rundt i de thailandske byer og Chiang Mai er ikke en
undtagelse. Det letteste er at hoppe på en af de lokale taxier, forhandle en
god pris og så ellers bare læne sig tilbage.
Barer, butikker og markeder ligger overalt, men mest klumpet sammen i og
omkring centrum, så ingen skal hverken sulte, tørste eller lade
betalingskortet blive i tasken.
Chiang Mai synes at have alt det, som Bangkok også kan tilbyde, indpakningen
er bare mere lækker, mere overskuelig og meget grønnere.
