Countryikonet Merle Haggard er død.

Den legendariske sanger og sangskriver gik bort tidligere i dag på sin 79 års fødselsdag i sit hjem i Californien.

Haggard fik konstateret lungekræft i 2008, og han var efterfølgende hårdt plaget af helbredsproblemer, der bevirkede at han flere gange måtte udskyde koncerter de senere år.

Da Ekstra Bladet oplevede to koncerter med ham i januar 2010 i hjembyen Bakersfield, var han tydelig svækket.

Se også: En mærket mand vendte hjem

På linje med vennerne og samarbejdspartnerne Willie Nelson, Kris Kristofferson og George Jones blev amerikaneren regnet for en af countryens absolutte kæmper.

I en lang karriere havde Haggard hele 38 singler på toppen af countryhitlisten i USA.

Så Johnny Cash i San Quentin
Haggard var oprindeligt inspireret af foregangsmændene Hank Williams og Lefty Frizzell, men det var da han som indsat i San Quentin i 1958 oplevede en koncert med Johnny Cash, at han så lyset.

Troubadourens blakkede fortid og rebelske attitude gjorde ham til en arbejderklassehelt, hvis ligefremme poesi om det hårde liv i rendestenen gik rent ind hos countrypublikummet i 1960'erne.  

Se også: Mandfolkeri fra Merle

Sange som 'Sing Me Back Home', 'Mama Tried', 'Workin' Man Blues', 'Silver Wings' og 'Okie from Muskogee' regnes som evergreens indenfor genren, og de blev sunget med twang af en mand, der havde en af sin generations største stemmer.

Haggard både turnerede og indspillede nærmest uafbrudt fra starten af karrieren i 1963 til sin død.

Se også: Gamle swingere rider igen

Hans sidste album, 'Django & Jimmie', var en duetplade med Nelson. Skiven udkom i sommeren 2015 og gik helt i top på countrylisten i USA.

Forudsagde sin dødsdag
Haggard var gift fem gange. Senest med Theresa Ann Lane med hvem han havde Ben, der spillede guitar i faderens band.

Sønnen mindes sin legendariske far på Facebook, hvor han skriver, at Haggard for en uge siden havde sagt, at han ville dø på sin fødselsdag.

Se også: Nu igen: Countrylegende indlagt

Blandt Haggards mange beundrere var Bob Dylan, der i 2009 sagde følgende til Rolling Stone:

- Merle Haggard har altid været så dyb, som dyb kan blive. Helt sin egen. Selv for stor til Mount Rushmore. Der er absolut intet overfladisk ved ham.

 

Se stort galleri med Merle Haggard i toppen af artiklen.