31. januar 1953 var der springflod i Nordsøen. Det ekstraordinære højvande blev ledsaget af en storm, der sendte vandstanden op til fem meter over normalen. De menneskeskabte forsvarsværker i Holland var nyttesløse mod de høje vandstande og voldsomme bølger.

Stormen kom stort set uden varsel – og nedrevne telefonledninger og ufremkommelige veje sikrede, at der ikke kunne sendes advarsler af sted fra de områder, der blev først ramt af katastrofen, efterhånden som digerne faldt som dominobrikker.