To mænd står i centrum på den internationale scene, når fredskonferencen om Syrien indledes onsdag i den schweiziske by Montreux.

På den ene side står Syriens udenrigsminister, Walid Moualem, der beskrives som en karrierediplomat med moderate tilbøjeligheder.

Walid Moualem, 73, er blandt andet tidligere ambassadør i England og USA og har mange års erfaring i forhandlinger på internationalt topniveau, skriver Reuters.

Siden borgerkrigen brød ud i marts 2011 har Moualem langet kraftigt ud efter blandt andre USA, Frankrig og EU og han anses for loyal over for Syriens præsident Bashar al-Assad .

Hans direkte modpart under de næste dages lange og hårde forhalinger i Schweiz har en helt anden baggrund.

Ahmad Jarba, 44, var politisk fange i Syrien i 1990'erne og flygtede til udlandet, da det nuværende oprør brød ud i marts 2011.

For seks måneder siden blev han valgt som formand for den førende oppositionsgruppe, der er samlet i den vestligt støttede organisation Syrien Nationale Koalition.

Det er første gang, at det syriske regime og oppositionen mødes for at forhandle direkte, siden konflikten blev brød ud for snart tre år siden.

Cirka 130.000 mennesker har mistet livet i konflikten, mens millioner af mennesker er drevet på flugt og lever i nødhjælpslejre i Syrien og en række nabolande.