De jordiske rester af tusindvis af mennesker, der menes at være ofre for tidligere sovjetleder Josef Stalins regime, er blevet fundet i massegrave i byen Odessa i det sydlige Ukraine.

Det oplyser ukrainske myndigheder onsdag.

Foreløbig er der fundet knogler fra mellem 5000 og 8000 mennesker i et område tæt ved Odessas lufthavn. Dermed er det samlet set en af de største massegrave, der nogensinde er fundet i Ukraine.

Ofrene blev formentlig henrettet af Stalins hemmelige politi i 1930'erne, mener Sergij Gutsaljuk, der er den regionale leder af Ukraines institut for nationale minder.

Henrettelserne kan dateres til årene 1937-1939, hvor Stalin havde iværksat det, der betegnes som 'den store udrensning' eller 'den store terror'.

Han tilføjer, at der kan blive fundet flere ofre, når udgravningerne fortsætter.

De mange lig blev fundet, da arbejdet med at udbygge Odessas lufthavn gik i gang.

Tidligere er der fundet andre massegrave i samme område, oplyser Gutsaljuk.

Det er uvist, hvilke nationaliteter ofrene har. Man ved heller ikke, hvilke forbrydelser de eventuelt var dømt for, siger han.

Ukrainske historikere vurderer, at hundredtusinder af ukrainere blev fængslet eller henrettet i gulag-lejre under Stalins tid.

Flere millioner ukrainere døde af sult i 1932-33. Ukraine betragter det som et folkedrab, som Stalins styre stod bag.

Det vil formentlig blive umuligt at identificere de tusindvis af døde, der nu er ved at blive hentet ud af massegravene i Odessa.

Dokumenter fra den periode er stadig fortrolige og opbevares i Ruslands hovedstad, Moskva.

- De dokumenter vil aldrig blive udleveret til os af Ruslands nuværende regering, siger Gutsaljuk.

Forholdet mellem Ukraine og Rusland blev kraftigt forværret, da Rusland i 2014 annekterede Krim-halvøen.