Aids-epidemien begyndte flere årtier tidligere end antaget.

Spredningen af hiv-smitte fra menneske til menneske tog fart omkring 1910 i det daværende Belgisk Congo. Da begyndte kolonimagten at drive miner og etablere større byer med over 10.000 indbyggere. Tidligere var de congolesiske landsbyer små og isolerede, og de hiv-smittede døde i stilhed ude i junglen.

Et internationalt hold af forskere kaster i dag i det videnskabelige tidsskrift Nature nyt lys over aids-katastrofens oprindelse og udvikling. Blandt dem er dna-forskeren Thomas Gilbert fra Københavns Universitet. Han har gennem to år udviklet en ny genetisk metode til at spore hiv-forekomst i gamle vævsprøver, som før ansås for ubrugelige, fordi de ikke var frosset ned.

Thomas Gilbert har sammen med bl.a. aids-forskeren Michael Worobey fra University of Arizona analyseret 27 gamle vævsprøver, fundet på universitetet i Kinshasa, hovedstaden i den nuværende Demokratiske Republik Congo.

- Hiv-virus muterer med tiden og optræder derfor i forskellige variationer. På den måde kan man så at sige regne baglæns, fordi vi nogenlunde kender tidsforløbet for mutationerne, siger Gilbert.