Spillet i kulissen: Superstjerne hjalp Riis tilbage

Blot få måneder efter det dramatiske brud med Oleg Tinkov i marts 2015 var Bjarne Riis på jagt efter et nyt cykelprojekt, som kunne bringe ham tilbage på cykelsportens højeste niveau. Kort før Tour de France, som det år begyndte 4. juli i Utrecht i Holland, mødtes han i Schiphol-lufthavnen i Amsterdam med sydafrikaneren Douglas Ryder, som stod foran Tour-debut med sit prokontinentalhold, MTN-Qhubeka. Det var det første møde mellem de to. Riis afsøgte sine muligheder. Ryder var høflig og lyttede, men var reelt ikke interesseret. Ikke på det tidspunkt. Det blev han først i begyndelsen af 2019, da den pensionerede, schweiziske klassikerstjerne Fabian Cancellara pegede på Riis som manden, der kunne hive Ryders hold op fra bunden af World Touren, hvor det syntes at hænge uhjælpeligt fast. I disse dage arbejder jurister i Danmark og Sydafrika på højtryk for at færdiggøre papirarbejdet og forelægge Riis og Ryder en færdig kontrakt til underskrivelse. En kontrakt, der gør Virtu Cycling Group til ejer af en tredjedel af Ryders cykelhold, som i dag hedder NTT Pro Cycling. Det langstrakte forløb frem mod kontraktunderskrivelsen har Ekstra Bladet kortlagt blandt andet via interview med Bjarne Riis, Douglas Ryder, Lars Seier Christensen og Anders Gram Simonsen. De to sidstnævnte er henholdsvis medejer af og direktør i Virtu Cycling Group. Cykelfabrikanter, der som sponsorer er store aktører i cykelsporten, udfylder afgørende roller i historien. En af dem er canadiske Cervélo, som kom ind i sporten på højeste niveau i 2002, da virksomheden blev sponsor for Riis’ Team CSC. Ryders hold var i 2015 sponsoreret af Cervélo, og det var den forbindelse mellem Riis og Ryder, der førte til mødet i Schiphol før Touren, mindes Riis. I 2019 var det den schweiziske cykelproducent BMC, der blev bindeleddet. Ved årets begyndelse blev BMC sponsor for Team Dimension Data, som Ryders hold hed på det tidspunkt. Det blev rent sportsligt et katastrofeår for holdet, hvilket naturligvis ikke huede sponsoren. I november 2018 var Cancellara blevet ansat i BMC, og han bragte snart sin gamle chef på Team CSC Saxo Bank i spil. - Fabian sidder på et tidspunkt og taler med nogle folk i BMC og fremfører det synspunkt, at det rigtige for holdet kunne være et samarbejde med mig, fortæller Riis. - Han var sikker på, at det ville være et godt match. Jeg var så i Schweiz for at holde møde med Fabian og chefen for BMC, David Zurcher, som var interesseret i at arbejde sammen med mig. - Vi taler lidt frem og tilbage, og så siger Zurcher, at han mente, at Doug var moden til at tage en snak, siger Riis om de første træk i det skakspil, der til sidst førte til en aftale om medejerskab af NTT Pro Cycling. --------- SPLIT ELEMENT --------- Touren øgede presset Da den franske præsident Emmanuel Macron i august 2018 forærede daværende statsminister Lars Løkke Rasmussen en gul førertrøje under et besøg i København, var få i tvivl om, at Tour de France i nær fremtid ville komme til Danmark. Det øgede presset på Virtu Cycling Group, idet en dansk Tour-start naturligvis var et stort mål. Efter fire et halvt års pause i kommunikationen mellem Ryder og Riis blev den genoptaget tidligt i 2019, fortæller Doug Ryder. - Jeg tror, Tour-starten skabte en ny energi i Virtu Cycling Group, siger Ryder. 21. februar 2019 annoncerede Tour-arrangør ASO, at Danmark vil være vært for Le Grand Départ i 2021. På det tidspunkt holdt Virtu Cycling Group stadig to muligheder åbne for deltagelse i Touren i København. Den ene var erhvervelsen af et World Tour-hold, som har ret og pligt til at køre de største løb i verden, og den anden var opgradering af kontinentalholdet Team Waoo til prokontinentalniveau. Hold på dette niveau kan i 2021 sikre sig adgang til Tour de France via kvalifikation (ét hold) og invitation (to hold). Chancen for faktisk at opnå en Tour-billet er med andre ord temmelig lille - og Virtu forlod af den grund det spor i oktober, fortæller Lars Seier Christensen. - Vi var så langt, at vi stillede den økonomiske sikkerhed, der skulle stilles for at fortsætte ad den vej, men vi konkluderede, at det var for risikabelt. - Der var for stor risiko for, at det ikke kunne lykkes at nå Tour de France i København, som var en milepæl for os alle sammen, siger Lars Seier Christensen. --------- SPLIT ELEMENT --------- Ikke let at give slip I oktober 2019 bekræftede Virtu-direktør Anders Gram Simonsen i Ekstra Bladet, at koncernen ville lukke Team Waoo ved årets udgang. Det kunne betyde, at aftalen med Doug Ryder var faldet på plads, idet der ikke længere ville være brug for et kontinentalhold i Danmark, hvis Virtu tog kontrol over et World Tour-hold. Bjarne Riis imidlertid, at fremtiden var sikret på det tidspunkt. - Nogle gange må man tage en chance og træffe en beslutning om, hvad man gør. Vi troede på, at det kunne lykkes med Doug, men det var ikke sikkert, siger Riis. - Han havde vist fin interesse, men det var selvfølgelig ikke let for ham at give slip på sit team - sin baby. Det er ikke noget, man bare lige gør uden videre. - Det kræver stort mod, lige som det krævede for mig i sin tid, siger Riis med tanke på salget af sit hold til Oleg Tinkov i 2013. Doug Ryder fortæller, at han ‘i august-september sidste år’ efter et møde med Riis, Seier og Gram Simonsen for alvor fik en god fornemmelse for et fremtidigt samarbejde. - Der var mange samtaler efter Tour de France 2019. Jeg tror, at Virtu også afsøgte andre muligheder, og det er kun naturligt, men vi blev ved med at vende tilbage til hinanden. - Og da vi så fik vores World Tour-licens, var der ingen tvivl om, at vi skulle samarbejde. Da blev samtalerne kun yderligere konkrete og intense, siger Doug Ryder. Licensen blev stillet holdet i udsigt i oktober og blev endeligt udstedt 10. december. --------- SPLIT ELEMENT --------- Bjarne Riis: - Det her er en fed udfordring Da en storsponsor til deres eget hold aldrig viste sig, afsøgte Bjarne Riis og hans kompagnoner flere muligheder for at købe sig adgang til Touren i København. Snart fem år er der gået, siden Bjarne Riis brød med Oleg Tinkov, og adskillige idéer og projekter er opstået og lagt i graven siden da i hans bestræbelser på at vinde fodfæste på cykelsportens øverste niveau. Drømmen var at opbygge et World Tour-hold fra bunden, men den altafgørende hovedsponsor meldte sig aldrig. I stedet har Riis og hans kompagnoner Jan Bech Andersen og Lars Seier Christensen købt sig til en plads i sportens fornemste række. Det synes at være et brud med et princip, som ikke mindst Lars Seier Christensen har holdt fast i, nemlig princippet om, at drømmen ikke skulle finansieres af egen lomme. - Udgangspunktet er, at hvis tingene på langt sigt skal fungere, så skal det være kommercielle virksomheder uanset, om det er gourmetrestauranter, sportshold eller andre ting, siger Seier Christensen. - Men der er også ting, man har hjertet med i, og som man ønsker at være med i af den grund. Bjarne Riis afviser pure, at købet af en tredjedel af Ryder Cycling er et udtryk for, at Virtu fejlede i sin oprindelige ambition om selv at skabe et World Tour-hold. - Hvorfor er det et brud med noget som helst, at vi har købt os ind på et hold frem for at bygge det op? Det havde da også kostet penge at starte et hold op fra bunden. Jeg kan ikke se forskellen, siger Riis. - Ja, det var vores eget hold, der var målet, men det var ikke en målsætning, der var hugget ud i sten. Vi har internt drøftet mange modeller, og det var bestemt ikke et krav, at vi skulle eje et hold 100 procent. - Det her er en fed udfordring for mig. Her kan jeg få lov til at være med til at bygge holdet videre op. Ikke fra bunden, for den er lagt, men herfra og videre op, siger Riis. Han understreger, at NTT Pro Cycling var den mulighed af de mange, der blev undersøgt, som han og Virtu var mest tiltrukket af. Rygtet vil vide, at Riis også søgte indflydelse på det belgiske storhold Deceuninck-Quick-Step, og at han bragte sig selv i spil i forhold til den licens, som World Tour-holdet Katusha-Alpecin i sidste ende overlod til det israelske prokontinentalhold Israel Cycling Academy. Riis har ingen kommentarer til de mange forlydender. Derimod afslører han, at Virtu på et tidspunkt overvejede, om det kunne være interessant at indgå et samarbejde med det danske prokontinentalhold Riwal Readynez. - Det er også et fedt projekt, så måske var der en mulighed der? Det var nødvendigt at have flere muligheder, siger Riis. - Det blev så denne mulighed med NTT, som vi endte med at vælge. Vi besluttede, at det her var det rigtige at gøre. Det er det her, vi tror på, siger Bjarne Riis. --------- SPLIT ELEMENT --------- Hjertet i Afrika Sydafrikaneren Doug Ryder er dybt engageret i velgørenhedsarbejde i Afrika gennem organisationen Qhubeka, som forsyner fattige afrikanere med cykler og dermed - efter Ryders opfattelse - håb om en bedre fremtid. At Bjarne Riis ikke alene er en anerkendt teammanager, men også har forbindelse til Afrika, forstærkede kun Ryders interesse i at lukke Riis og Virtu Cycling Group indenfor. Riis var i sin tid som ejer af Team CSC med til at stifte velgørenhedsorganisationen Velokhaya sammen med it-koncernen CSC og cykelproducenten Cervélo. Team CSC holdt i 2007 træningslejr i Sydafrika og bidrog da til opførelsen af et træningscenter og donerede cykler til de unge talenter. - Bjarne havde meget tydeligt en særlig interesse for Sydafrika, og jeg tror, han øjnede en mulighed i vores hold for at skabe et spændende projekt, siger Doug Ryder om sit første møde med Riis i juli 2015. I 2014 afviklede Riis som teammanager på Tinkoff-Saxo et teambuilding-projekt i Tanzania, hvor holdet besteg Kilimanjaro og via holdets og ryttenes netværk indsamlede penge til at opføre et børnehjem og en cykelklub. Riis' vej til comeback

Spillet i kulissen: Superstjerne hjalp Riis tilbage

Den schweiziske klassikerstjerne Fabian Cancellara var manden, der for et år siden satte skub i idéen om et samarbejde mellem Bjarne Riis og hans nye hold

Læs videre med Ekstra Bladet+

For kun 79 kr./md.

Seneste i Sport

Én ting kan skille ham fra ny Brøndby-aftale

Sportsstjernerne, der døde for åben tv-skærm

Rasmus åd sin karriere i stykker