Den syriske pige Hend Zaza var fem år, da hun begyndte at spille bordtennis.

Nu er hun 12 år og skal som den yngste deltager ved OL i Tokyo i ilden natten til lørdag dansk tid.

Hend Zaza deltager for OL's flygtningehold og møder i den første singlekamp den 39-årige østriger Liu Jia.

Ifølge AFP er Hend Zaza den yngste deltager ved OL, siden den 11-årige kunstskøjteløber Beatrice Hustiu var med ved vinter-OL i Frankrig i 1968.

Zaza blev for alvor berømt i det krigsplagede hjemland, da hun sidste år sikrede sig OL-billetten ved at slå den 42-årige libaneser Mariana Sahakian i den afgørende kamp i kvalifikationen.

Hun er den eneste kvindelige atlet fra Syrien ud af i alt seks atleter.

Træneren Adham Jumaan opdagede Hend Zaza, da hun var fem år, og på det tidspunkt havde den syriske borgerkrig allerede varet i tre år.

- Jeg var imponeret over hendes fysik, hurtige reflekser og intuition. Hun var helt klart talentfuld, siger træneren ifølge AFP.

Hun begyndte at spille med sin storebror Obeida, en national juniormester i bordtennis, og det vakte interessen for sporten.

- Da jeg var fem-seks år, vandt min bror et mesterskab. Da bestemte jeg for at gøre som ham, og jeg begyndte at træne, siger Hend Zaza.

- Han sagde, at hvis jeg arbejdede hårdt, var det muligt at nå langt, siger hun.

Adham Jumaan gav hende daglige træningssessioner i en sportshal i Hama. I 2015 blev hun toer ved de syriske juniormesterskaber som seksårig.

Som niårig vandt hun det nationale U12-mesterskab, og det blev efterfølgende til flere andre titler.

Ifølge AFP har den syriske borgerkrig siden 2011 kostet over en halv million mennesker livet, og flere millioner syrere er flygtet.

- Vi trænede under hårde vilkår, siger Adham Jumaan, som indtil for nylig var hendes træner.

Der var strømnedbrud flere gange i sportshallen, og nogle gange var de spærret inde i timevis, fordi der var skududvekslinger uden for hallen.

- Vi kæmpede også for at få visa, så vi kunne deltage i turneringer i udlandet, forklarer træneren.

Det blev kun til to-tre kampe om året i udlandet. Men sidste år inviterede Kina Hend Zaza til en træningslejr med kinesiske spillere.

- Jeg drømmer om at blive verdensmester og olympisk mester en dag, siger Hend Zaza.