Tom Boonens storhedstid er forbi, lyder den kontante dom fra Eddy Merckx, som ikke forventer det store af sin belgiske landsmand i den kommende sæson.

- Jeg synes ikke, at han er den rytter, han var engang. Sidste år havde han problemer med sin hånd, og han havde knæproblemer. Han er ikke en ung rytter længere, siger Eddy Merckx til cyclingnews.com.

Blandt flere andre skuffelser står belgierens tidlige exit fra årets Tour de France efter et styrt på femte etape, hvor han også slog sit hoved.

Engang var Tom Boonen den hurtigste sprinter i feltet. Den rolle får han aldrig igen, mener verdens mest vindende cykelrytter nogensinde.

Til gengæld kan han måske køre med om sejren i klassikere som Paris-Roubaix og Fladern Rundt, mener Merckx.

- For ham er det også et spørgsmål om motivation. Hvis han bliver motiveret, så kan han muligvis komme tilbage i klassikere som Flandern Rundt og Paris-Roubaix, men det bliver svært for ham at slå sprinterne, siger Eddy Merckx.

Omega Pharma-Quick Step-rytteren har vundet Paris-Roubaix tre gange og Flandern Rundt to gange.

Sidste år var hans største bedrift sejren i Gent-Wevelgem, hvilket er langt fra det niveau, Boonen viste engang med 20 sejre på en sæson.

- Jeg håber, at han stadig kan vinde løb som Roubaix og Flandern. Alt afhænger af starten af sæsonen, selvom han sidste år vandt Gent-Wevelgem uden at være god i Flandern og Roubaix senere på sæsonen, siger Merckx.

Fra næste sæson er Brian Holm en af flere sportsdirektører for Tom Boonen.