Knægten var kun 15 år, men Dirk Demol så en toprytter, da han i 1996 fulgte en vens gode råd og mødte op til et lille løb i Flandern. Den unge fyr havde ’le coup de pédale’ – tråddet. Det rigtige tråd. En mesterrytters tråd.
- Jeg var målløs. Jeg forstod øjeblikkeligt, at her var en rytter, der var noget helt særligt. Jeg vidste, at vi her havde at gøre med en virkelig god rytter, siger Dirk Demol, som dengang i 1996 var sportslig leder i cykleklubben Kortrijk Groeninge Spurters og snart fik trukket den unge fyr ind i sin trup.
Den unge fyr hed Tom Boonen. I dag kendt og elsket af belgiske cykelfans som Tornado Tom eller Tommeke. Den nu 36-årige flamlænder er en af sportens største og populæreste stjerner med en rekordliste, som end ikke Dirk Demol dengang for mange år siden havde forestillet sig.
Søndag kører Tom Boonen for sidste gang på 'hjemmebanen' i Flandern Rundt, som i belgiske – og en del andre – cykelfans’ optik er verdens vigtigste løb. Tre gange har han vundet løbet, og han går efter at sætte rekord med endnu en sejr i sin sidste sæson. Efter Paris-Roubaix næste søndag er det slut.
- Jeg forsøger at holde fokus frem mod Paris-Roubaix. Jeg er ikke påvirket følelsesmæssigt (af karrierestoppet, red.), men søndag morgen ved starten er det måske noget andet, sagde Boonen på en pressekonference før Flandern Rundt, som begynder i hans hjemstavn, Antwerpen-provinsen.
- Det er ikke min mentalitet at græde ved målstregen efter hvert løb, fordi det er mit sidste. Dette liv stopper i Roubaix næste søndag, og så begynder et nyt, sagde Boonen, som har lovet, at han i sine sidste løb ikke bare vil sidde med i feltet.
Tornado Tom vil skabe noget. Quick-Step-veteranen vil gøre et eller andet.
- Det ville jeg foretrække. Det behøver ikke at være sejren, men jeg ville foretrække at gøre andet end bare at sidde i feltet, sagde Boonen fredag.
Dirk Demol sidder søndag i Trek-Segafredos servicevogn som sportsdirektør. Hans ryttere vil gøre alt for, at Tom Boonen ikke vinder sin fjerde sejr, men skulle det mislykkes, er der dybt i Demol en gammel beundrer, der vil juble.
- Allerede som ganske ung vidste Tom, hvad han ville, og hvad han kunne. Det var en meget stor oplevelse for mig at arbejde med ham, da han var en ung rytter, siger Dirk Demol.
- Jeg vidste, at han var yderst talentfuld og hårdtarbejdende, men jeg ville aldrig have dristet mig til at spå om den karriere, han har haft. Han havde kvaliteterne til at blive en virkelig god rytter, men han blev jo ikke bare en god rytter. Han blev en ægte mester, siger Demol, som stadig har en nært forhold til Boonen.
- Han er ikke bare en god rytter. Han er også et godt menneske, og jeg glæder mig altid, når det går ham godt, siger Demol, som var professionel samtidig med Boonens far, André i 1980’erne. Demol vandt Paris-Roubaix i 1988.
Bekendtskabet mellem de to gav Demol en fordel, da han ville hente unge Boonen til Kortrijk fra 1997-sæsonen. En anden rytter i klubben var i øvrigt Stijn Devolder, som senere vandt Flandern Rundt to gange.
Ivrig efter at blive professionel lod Boonen sig i 2000 overtale af Dirk Demol til køre endnu et år som amatør, og modnet yderligere fik han i sin debutsæson på US Postal-holdet, hvor Demol var blevet sportsdirektør, sit store gennembrud.
En tredjeplads i Paris-Roubaix lod forstå, at et nyt klassikerhåb var kommet, og et blik på Boonens rekordliste understreger, at han er en af alle tiders bedste på de belgiske og nordfranske brosten.
Om en uge er det slut, men inden da kan han meget vel have sikret sig endnu et topresultat. Ud over Flandern Rundt og Paris-Roubaix stiller Boonen til start i onsdagens Scheldeprijs.
- Tom er en fyr, der aldrig giver op. Han har enorm fysisk og mental styrke. Han er en exceptionel rytter, som bliver ved til det sidste, siger Dirk Demol.
Seneste vindere af Flandern Rundt:
2007: Alessandro Ballan (Italien)
2008: Stijn Devolder (Belgien)
2009: Stijn Devolder (Belgien)
2010: Fabian Cancellara (Schweiz)
2011: Nick Nuyens (Belgien)
2012: Tom Boonen (Belgien)
2013: Fabian Cancellara (Schweiz)
2014: Fabian Cancellara (Schweiz)
2015: Alexander Kristoff (Norge)
2016: Peter Sagan (Slovakiet)
Flandern Rundt på tv:
TV 2 fra kl. 10.15.
Eurosport fra kl. 13.45
Dansk cykelrytter misser klassikere efter styrt
Træner fik et chok efter aprilsnar: Stjernen var ikke med
