Det var såre simpelt. Få minutter efter pausen blev en lang aflevering dirigeret videre mod venstre, og pludselig var Prestons Scott Laird helt alene med Manchester United-keeper David de Gea.
Den duel vandt englænderen som følge af et afrettet forsøg mod det lange hjørne, og så brød jublen løs. 1-0 til hjemmeholdet, og sensationen lurede.
Men det blev ved lige ved og næsten, for de dyre drenge fra Premier League fik rystet chokket af sig. Takket være to mål fra sommer-indkøbene Ander Herrera og Marouane Fellaini midtvejs i halvlegen samt en straffesparksscoring af Wayne Rooney få minutter før tid, lykkedes det således for favoritterne at trække sig sejrrigt ud af ottendedels-finalen i FA Cup’en.
United-manager tilstår: Famler før FA Cup-brag
Alt andet ville da også have været en fiasko, der var til at føle på. Ikke mindst fordi Manchester United havde taget det tunge artilleri med til Preston, selv om mandagens modstander til dagligt fører en tilværelse to divisioner under Premier League-mandskabet.
Manager Louis van Gaal tog imidlertid ingen chancer, og over for et hjemmehold, der kun havde lidt nederlag en enkelt gang i løbet af de seneste 13 måneder, var den hollandske boss da også advaret på forhånd inden dysten på Deepdale.
Alligevel var kravet naturligvis sejr for United, hvis tidligere stjerne David Beckham tilbage i 1995 løb rundt på samme bane som lejesvend i Preston med en ugentlig hyre på 400 pund.
Smalling blev Uniteds store helt
Men FA Cup’en er noget helt specielt, og de undertippede værter solgte sig dyrt. Opskriften bød på flere glidende tacklinger end succesfulde afleveringer, men slutproduktet var, at League One-holdet fremstod som en jævnbyrdig modstander mod Di Maria, Falcao og de andre stjerner.
Og hvor der er vilje, er der som bekendt vej, men som det er set så ofte, slipper kræfterne op mod slutningen, og fejlene begynder at overstråle den febrilske fight.
Det blev også tilfældet mandag aften, og derfor er det Manchester United og ikke Preston, der nu kan se frem til et brag af en kvartfinale mod Arsenal.
